Que sont les composés organiques semi-volatils (COV)?

• Par Adrien Lafond

Les composés organiques volatils, ou COV, ou parfois hydrocarbures aromatiques polycycliques, sont des produits chimiques composés d'hydrogène et de carbone qui se vaporisent à température ambiante. Ce processus, appelé dégazage, libère des substances chimiques nocives dans l'air. Et parce que ces produits chimiques se trouvent dans une large gamme de produits de consommation, ils peuvent avoir un effet considérable sur la qualité de l'air intérieur.

Parce que les composés organiques volatils peuvent présenter des risques pour la santé et la protection de l'environnement, différents organismes de réglementation ont publié des normes et des directives pour comprendre quelles sont les concentrations saines de COV et comment prévenir une exposition excessive.

Comprendre les différents composés volatils

Les COV sont généralement divisés en trois groupes. Ils sont :

• Composés organiques très volatils (COTV)
• Composés organiques volatils (COV)
• Composés organiques semi-volatils (COSV)

Les COV sont classés selon leur volatilité, un terme chimique complexe utilisé pour décrire la facilité avec laquelle ces substances changent d'état. La plage de points d'ébullition est utilisée pour aider à classer les COV et déterminer lesquels sont très volatils et lesquels sont des composés organiques semi-volatils.

Cependant, ce n’est pas parce que les COSV sont moins susceptibles de se vaporiser qu’ils sont moins dangereux. Il est important de connaître certains des COSV les plus courants et leurs origines pour aider à limiter l’exposition et les problèmes de santé qu’ils peuvent causer.

Une source courante est les pesticides, mais ces produits chimiques peuvent se trouver dans de nombreux autres endroits, ce qui nécessite une vigilance constante pour éviter une surexposition.

Les différents composés organiques semi-volatils

Acide benzoïque

Nommé d’après la gomme benjoin, qui a longtemps été considérée comme sa seule source, ce produit chimique se trouve dans tout, des conservateurs alimentaires (représentés par E210, E211, E212, etc.) aux plastiques. Il est principalement utilisé dans la formation initiale de polymères de carbone qui seront finalement utilisés pour fabriquer du plastique.

Alcool benzylique

Utilisé comme solvant général pour les encres, cires, gomme-laque, peintures et vernis, ce COSV est l’un des plus courants. Il est également utilisé dans la fabrication de nanofils, et il a été approuvé (lorsqu’il est dilué à une solution à 5 %) comme traitement contre les poux de tête. Il étouffe essentiellement les parasites et les fait mourir avant que l’infestation ne s’étende trop.

Phtalate de benzyle

Aussi appelé parfois bromophényl phényl, phtalate de benzyle-butyle, ou simplement butyl benzyle, c’est probablement l’un des COSV les plus courants aujourd’hui. Son application principale est comme plastifiant, typiquement dans la production de mousses de vinyle (utilisées dans le carrelage de sol), ainsi que dans d’autres plastiques durables mais flexibles, tels que ceux utilisés dans les cônes de signalisation, les bandes transporteuses et le cuir artificiel.

Chlorophényl phényl

Une variante du benzène, ce produit chimique est souvent difficile à localiser dans la composition d’autres composés, mais c’est l’un des COV les plus courants que l’on peut trouver. Il est principalement libéré par la combustion du charbon et du pétrole, ainsi que par l’évaporation de l’essence. Il est classé parmi les 20 produits chimiques les plus courants utilisés aujourd’hui. Et bien que les concentrations dans une zone donnée aient tendance à être faibles, les fuites de gaz ou les incendies peuvent faire augmenter les concentrations dans l’air à des niveaux dangereux.

Pesticides organochlorés

Les pesticides sont largement utilisés depuis un demi-siècle, et ils sont presque indispensables dans l’agriculture moderne à grande échelle. Cependant, beaucoup de ces substances, comme les pesticides organochlorés, connus dans l’industrie sous le nom de DDT, causent de graves problèmes de santé et environnementaux, ce qui a conduit à leur interdiction directe ou indirecte dans de nombreux pays à travers le monde.

Cependant, ce n’est pas parce que les pesticides organochlorés sont strictement contrôlés que les COV ne sont pas présents dans les aliments et l’eau extraits à grande échelle. Il est donc toujours important d’examiner la provenance des aliments pour s’assurer qu’aucun produit chimique dangereux n’a été utilisé dans leur production.

Retardateurs de flamme

Une autre grande source de COSV sont les retardateurs de flamme. Les biphényles polychlorés (BPC ou PBB) sont les produits chimiques les plus couramment utilisés dans les extincteurs et autres dispositifs destinés à éteindre les flammes. Bien que ces produits chimiques ne s’échappent dans l’air que lorsque ces dispositifs sont utilisés, il est important de bien ventiler la zone où ils ont été déchargés.

Éviter les COSV

Il est impossible d’éviter complètement l’exposition aux COV. Ils se trouvent dans de nombreux produits populaires, et parce qu’ils se vaporisent à température ambiante, il est presque impossible de contrôler leur émission dans l’air. Cependant, la connaissance des sources des COV et des normes de sécurité pertinentes aidera à garantir une bonne qualité de l’air intérieur, réduisant ainsi le risque de problèmes de santé liés à ces produits chimiques.

Pour plus d’informations sur la qualité de l’air intérieur, consultez ces ressources :

• Taille des particules de pollution de l’air. Si vous vous souciez de votre santé environnementale, il est important de savoir que les composés organiques volatils ne sont qu’une partie de l’équation. Les particules en sont l’autre partie. Elles sont étonnamment petites, ce qui rend difficile de savoir quand elles représentent un risque pour la santé.
• Comment réduire la pollution particulaire. La protection contre ces produits chimiques nocifs commence par limiter l’exposition et créer les meilleures conditions d’air possibles.
• Directives pour la qualité de l’air intérieur. Une excellente ressource pour ceux qui recherchent plus d’informations sur les composés organiques volatils et comment limiter leur présence dans la maison.